磁控软起动在起动开始时限流作用较强，在软起动过程中逐渐减弱。电抗器在起动完成后被旁路。
 

    限流作用的强弱变化是通过控制直流励磁电流、改变铁心的饱和度实现的，所以叫做磁控软起动。因为磁饱和电抗器的输出功率比控制功率大几十倍，它也可以称为“磁放大器”。由于它不具有零输入对应零输出的特点，所以，不建议采用“磁放大器”这一词。

    磁饱和电抗器有三对交流绕组（每相一对）和三相共有的一个直流励磁绕组。在交流绕组里流过的是电动机定子电流，它必然会在直流励磁绕组上感应出电势；后者会影响励磁回路的运行。不是用一个，而是用一对交流绕组的主要原因就是为了抵消这种影响。

    显然，限流作用的强弱调解是静止的、无接触的、非机械似的，这就是为微电子技术打开了大门。所以，在工作原理上磁控软起动与晶闸管软起动是完全相同的。说磁饱和软起动所具有的几乎全部功能，其原因盖出于此。

    高压磁饱和电抗器在原理和结构上与低压（380V）磁饱和电抗器没有本质区别，只是在某些方面需要采取一些特殊处理罢了。

    磁饱和电抗器具有0.1s量级的惯性，这使磁控软起动的快速性比晶闸管软起动慢一个数量级。对于电动机系统的大惯性来说，磁控软起动的惯性是不足为虑的。

    有人说磁控软起动不产生高次谐波，这是错误的。只要饱和，就一定会有非线性，就一定会引起高磁谐波，只是磁饱和电抗器产生的高磁谐波会比工作于斩波状态的晶闸管要小一些。磁控软起动装置需要有相对较大功率的辅助电源，噪声较大则是其不足之处。